S-a născut la 27 septembrie 1952, la Brașov, și, la 14 mai 1981, a devenit primul român care a zburat vreodată în spațiul cosmic. Împreună cu Leonid Popov, a participat la misiunea “Soiuz 40”, din cadrul programului spațial “Intercosmos” și a petrecut în spațiu 7 zile, 20 de ore și 42 de minute.
A absolvit Liceul de cultură generală nr. 4 (actualul Colegiu Național “Grigore Moisil”) din orașul natal, în anul 1971. Pasiunea lui Prunariu pentru zbor s-a manifestat încă din copilărie: “De mic copil mi-am dorit să zbor. Închideam ochii și simțeam că plutesc peste munți, văi, descopeream lumi noi. M-au fascinat întotdeauna abisul albastru, înălțimile infinite. În final, am ajuns să zbor în Cosmos. Visele împlinite sunt ca un cerc de lumină pe trunchiul vieții, o iradiere benefică. În cosmos, universul tău apropiat nu mai este reprezentat de casă, stradă, vecini, ci de însăși planeta natală. Pământul, pe lângă dimensiunea fizică pe care o poți aprecia direct, la adevărata ei valoare și măreție, are și o puternică dimensiune morală. Dintr-un zbor cosmic, te întorci mult mai stăpân pe tine, mai matur, mai apropiat de oameni și de natură, cu o viziune mult mai globală a fenomenelor și activităților terestre.”
Este de profesie inginer aeronautic. A fost, pe rând, ofițer inginer în cadrul Comandamentului Aviației Militare, șef al Aviației civile române, președinte al Agenției Spațiale Române, ambasador al României în Federația Rusă, președinte al Comitetului ONU pentru Explorarea Pașnică a Spațiului Extra-atmosferic (UN COPUOS), președinte al Asociației Exploratorilor Spațiului Cosmic (ASE), vicepreședinte al Comitetului de Relații Internaționale al Agenției Spațiale Europene (ESA). În prezent, are gradul de general-locotenent în rezervă.
În anul 1984, a fost decorat cu Medalia de aur “Hermann Oberth” a Societății germane de rachete. În anul 1985, a fost unul dintre membrii fondatori ai Asociației Exploratorilor Spațiului Cosmic (ASE) din care fac parte, în momentul de față, peste 270 de astronauți și cosmonauți din 30 de țări.
Ca o recunoaștere a activității sale de pionierat în domeniul cosmonauticii românești, președintele României i-a conferit, la 1 decembrie 2000, Ordinul Național “Steaua României” în grad de Mare Ofițer. Prunariu mai este decorat cu Ordinul “Virtutea Militară” în grad de Cavaler cu însemn pentru militari (2010) și cu Emblema “Onoarea Armatei Române”, acordată de ministrul Apărării (2011).
La 12 aprilie 2011, la aniversarea a 50 de ani de la primul zbor spațial uman al lui Iuri Gagarin, Dumitru Prunariu a primit, împreună cu alți cosmonauți, din partea vicepreședintelui rus Dmitri Medvedev, nou instituita decorație Medalia de Merit pentru Explorare Spațială.
Din mai 2002, Dumitru Prunariu este membru de onoare al Academiei Americano-Române de Arte și Științe înregistrată în California (SUA).
