Sărbătorită din anul 1986, Ziua Mondială a Scriitorilor a fost propusă de Congresul Internațional al PEN Club. Organizația PEN Club International (poeți, eseiști, nuveliști) a fost fondată la Londra, în 1921 și este o asociație ce include scriitori ai tuturor genurilor literare, de la traducători și jurnaliști până la istorici, și are ca scop promovarea sprijinului între scriitorii din întreaga lume. Ideea fondării acestei asociații a venit de la scriitorul englez C.A. Dawson Scott, iar primul președinte a fost John Galsworthy.
Mai mult, această organizație a fost considerată drept primul ONG din lume, iar printre membrii ei s-au numărat Joseph Conrad, Elizabeth Craig, George Bernard Shaw și H.G. Wells.
În prezent, PEN are filiale în peste 130 de țări și este cea mai mare organizație literară din lume, una din principalele sale preocupări fiind lupta pentru libertatea cuvântului.
Cât despre PEN Clubul Român, acesta a fost fondat în 1923, iar printre membri și inițiatori s-au aflat Liviu Rebreanu, Ion Barbu, Camil Petrescu, Lucian Blaga, Ion Pillat, Mihail Sebastian, Mircea Eliade, Ion Minulescu, Octavian Goga, Vasile Voiculescu. PEN Clubul Român a participat la congresele interbelice ale PEN de la Berlin, Viena, Dubrovnik și altele, însă, după 1945, după instalarea influenței sovietice în România, acest club, ca și multe altele instituții și organizații independente, a dispărut, fiind interzis.
Dealtfel Radu Cioculescu, secretarul PEN Clubului, a fost arestat și a și murit în închisoare. Era momentul începutului unui război teribil între comuniști și intelectuali, război căruia i-au supraviețuit puțini dintre cei cu conștiință.
După anul 1964, PEN Clubul Român a existat din nou, în chip formal, fără a avea și posibilitatea să funcționeze. În anii '70, președintele PEN Clubului Român a fost poetul Geo Dumitrescu. Organizația funcționa ca un fel de secție de relații internaționale a Uniunii Scriitorilor Români de-atunci, cu servituțile de rigoare legate de tutela comunistă.
Un poet important al regimului, Eugen Jebeleanu, a fost la un moment dat președinte al PEN Clubului Român, din care făceau parte și alți scriitori agreați de regim precum Horia Lovinescu, Radu Boureanu, George Ivașcu, Corneliu Leu sau Alexandru Balaci.
În perioada 12-18 ianuarie 1986 s-a luat decizia de a sărbători, la 3 martie, Ziua Internațională a Scriitorului, în cadrul celui de-al 48-lea Congres internațional PEN Club.
În mai 1990, Ana Blandiana a fost invitată, la Viena, la Congresul mondial anual al PEN International, unde s-au reînființat PEN Cluburile naționale pentru țările foste comuniste. La 11 septembrie 1990, Centrul PEN Român renăștea, într-o ședință la care au participat cei mai reprezentativi scriitori români, iar poeta Ana Blandiana avea să devină președinta PEN Clubului Român, afiliat Organizației Internaționale a Scriitorilor, exercitându-și mandatul până în anul 2004.
