Cercetătorii americani de la Institutul Național pentru Studiul Îmbătrânirii, din cadrul Departamentului de Sănătate din SUA, citați de descopera.ro, susțin că, deși creierul reprezintă doar 2% din greutatea corpului, el consumă 20% din rezervele organismului, acest organ controlând multe aspecte ale gândirii: memoria, planificarea și organizarea, luarea deciziilor și multe altele.
Aceste abilități cognitive influențează felul în care ne îndeplinim sarcinile de zi cu zi și capacitatea de a trăi independent, însă, cu cât îmbătrânim, apar schimbări comune la nivelul gândirii persoanelor în vârstă.
“Cu timpul, în cazul persoanelor în vârstă apar dificultăți din ce în ce mai mari în a-și aminti cuvinte și nume, în a îndeplini mai multe sarcini în același timp și de a se concentra.
Acest lucru se întâmplă pentru că, pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, anumite părți din creier tind să se diminueze, în special cele implicate în învățare și alte activități mintale complexe, în timp ce în alte zone, comunicarea dintre neuroni se poate reduce.
Fluxul sanguin către creier se micșorează, nivelul de inflamație (care apare atunci când organismul se apără împotriva unei agresiuni) crește. Aceste modificări la nivelul creierului pot afecta funcțiile mintale, chiar și la vârstnicii sănătoși.
Cu toate acestea, studiile noastre au arătat că acest organ își păstrează plasticitatea, adică acea abilitate de a se adapta la provocări și cerințe, chiar dacă oamenii îmbătrânesc. Nu este însă clar de ce unii vârstnici își păstrează capacitățile mintale întregi în timp ce alții, nu. O posibilă explicație ar putea fi cea a rezervei cognitive, adică acea abilitate a creierului de a funcționa bine, chiar dacă unele părți sunt distruse.
Persoanele cu mai multă educație par să aibă o rezervă cognitivă mai mare decât celelalte. Creierul este un organ complex și are multe părți specializate. De exemplu, cele două mari părți numite emisfere cerebrale sunt responsabile cu inteligența. Ele au un înveliș exterior, gros de câțiva milimetri, numit cortexul cerebral. Aici, în această materie cenușie a creierului, este locul în care se procesează informațiile senzoriale, tot ceea ce vedem și auzim. Tot cortexul cerebral controlează mișcarea și funcții precum gândirea, învățarea, memoria.
Creierul sănătos al unei persoane conține diferite tipuri de celule. Neuronii sunt celule nervoase care procesează și trimit informația la nivelul creierului, precum și de la acesta către mușchi și alte organe din corp. Abilitatea neuronilor de a funcționa și supraviețui depinde de trei procese importante: comunicarea - neuronii receptează semnalul de la alți neuroni în urma generării unui impuls electric care trece prin sinapse; metabolismul - proces care implică toate reacțiile chimice care au loc la nivelul celulei pentru a susține supraviețuirea și funcția, reacții care necesită oxigen și glucoză. Acestea ajung la creier prin intermediul fluxului sanguin.
Al treilea proces important este reprezentat de reparare, remodelare și regenerare. Neuronii trăiesc multă vreme în creierul unui om, adică mult mai mult de 100 de ani. Ei trebuie să se întrețină și să se repare, în mod constant. Mai mult, anumite regiuni ale creierului continuă să fabrice noi neuroni.
Alte tipuri de celule sunt cele gliale, care joacă un rol esențial în susținerea neuronilor. În plus, creierul are o enormă rețea de vase de sânge care îl aprovizionează cu nutrienți. Unele modificări ale creierului , precum cele asociate maladiei Alzheimer, nu sunt normale pentru oamenii în vârstă”, explică oamenii de știință americani.
