Deși cu toții acceptăm că iarna meteorologică debutează la începutul lunii decembrie, adevărata iarnă, cea astronomică, vine odată cu momentul solstițiului de iarnă, în jurul datei de 20 decembrie.
În acest an, la latitudinea țării noastre, momentul solstițiului de iarnă va avea loc astăzi, 21 decembrie, la ora 18.28, astfel încât această zi devine cea mai scurtă din an, având doar 8 ore și 50 minute, completată cu cea mai lungă noapte (15 ore și 10 minute).
Solstițiul de iarnă este un eveniment astronomic legat de mișcarea anuală aparentă a Soarelui pe sfera cerească, ce reprezintă consecința mișcării reale a Pământului în jurul Soarelui.
Astronomii explică solstițiul de iarnă ca fiind fenomenul în care axa polilor Pământului își păstrează (în primă aproximație) direcția fixă în spațiu, ea fiind înclinata cu 66° 33' față de planul orbitei terestre. Din acest motiv, Soarele parcurge în decurs de un an cercul sferei cerești numit „ecliptică", a cărui înclinare față de ecuatorul ceresc este de 23° 27'.
La momentul solstițiului de iarnă, Soarele se află în emisfera australă a sferei cerești, la distanța unghiulară maximă de 23° 27' sud față de ecuator, el efectuând mișcarea diurnă în lungul cercului paralel cu ecuatorul ceresc, numit „tropicul Capricornului".
Aceasta explică, pentru latitudinile medii ale Terrei, inegalitatea zilelor și a nopților, precum și succesiunea anotimpurilor.
Începând cu 21 decembrie, durata zilelor începe să crească, iar cea a nopților să scadă până la solstițiul de vară (în jurul datei de 20 iunie), când se va înregistra cea mai lungă zi și cea mai scurtă noapte.
